Au moins 73 personnes, dont 7 enfants, sont mortes dans un incendie qui a dévasté un immeuble de quatre étages dans la nuit de mercredi à jeudi, dans le centre de Johannesburg, ont annoncé jeudi matin les services de secours de la ville.
Un précédent bilan fait état de près de soixante-quatre morts. Les enfants parmi les victimes sont âgés de 2 ans. Selon Robert Mulaudzi, porte-parole des services de secours, quarante-trois personnes ont été blessées. « Les blessés, dont certains ont inhalé de la fumée, ont été conduits dans des hôpitaux pour y être soignés », a-t-il précisé.
L’incendie a été éteint et les pompiers poursuivaient les recherches dans l’immeuble sinistré. « Nous avançons étage par étage », a expliqué M. Mulaudzi à la chaîne ENCA.
Les secouristes sortaient des corps calcinés de l’immeuble et les allongeaient dans la rue sous des draps ou des couvertures, a constaté un journaliste de l’AFP sur place.
La cause du drame n’était pas encore connue. Mais un membre du comité du maire de la ville en charge de la sécurité publique, Mgcini Tshwaku, a estimé qu’un éclairage à la bougie en était probablement l’origine. L’immeuble était occupé de façon informelle, selon le porte-parole des services de secours.
La police, sur place, a bouclé l’édifice, devant lequel des ambulances et camions de pompiers étaient stationnés. « C’est un triste jour pour la ville de Johannesburg… En plus de 20 ans de service, je n’ai jamais rencontré quelque chose de pareil », a souligné Robert Mulaudzi.
« Beaucoup de gens » ont pu être piégés à l’intérieur quand l’incendie s’est déclaré, a-t-il estimé. « A l’intérieur du bâtiment lui-même, il y avait une porte (de sécurité) qui était fermée », a expliqué Tshwaku. « De nombreux corps brûlés ont été retrouvés derrière cette porte ».
Le bâtiment, un édifice rouge brique et blanc aux fenêtres brûlées, est situé dans une zone défavorisée de l’ancien quartier des affaires du centre économique de l’Afrique du Sud.
L’occupation illégale de bâtiments désaffectés du centre-ville est répandue, nombre d’entre eux étant apparemment sous le contrôle d’organisations criminelles qui perçoivent les loyers des occupants.
En juin, deux enfants de moins de dix ans qui étaient enfermés dans un appartement, sont morts dans l’incendie d’un immeuble délabré de Johannesburg.
AFP/Sahutiafrica